Ces insectes primitivement aptères, aux gros yeux composés, au thorax bossus, sont capables de sauter. Ils étaient anciennement appelés "machiles" et constituaient avec les "Lépismes" l'ordre des thysanoures. Ces deux groupes sont devenus les sous-ordres "Microcoryphia" et "Zygentoma" au début du XXe siècle, puis ont été élevé au rang d'ordres distincts suite aux travaux récents de phylogénie.
L'ordre des Microcoryphia constitue la branche la plus basale de l'arbre phylogénétique des insectes (d'où sont exclus aujourd'hui les diploures et autres entognathes) :
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- Microcoryphia (Machiles)
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- Zygentoma (Lépismes)
- Pterygota (insectes ailés)
Principales différences visuelles entre Microcoryphia et Zygentoma :
| Microcoryphia (machiles) | Zygentoma (lépismes) | |
| Tête | Cachée sous le pronotum, ne laissant voir que les yeux, antennes et palpes. (NB : On risque de prendre le pronotum pour la tête.) | Bien visible. |
| Yeux composés | Gros, sur le devant de la tête, se touchant sur la ligne médiane. | Petits (ou absents) sur les cotés de la tête. |
| Ocelles | Bien visibles sous les yeux composés. | Absents |
| Palpes maxillaires | Grands, 7 segments, recourbés en un cercle ~ complet. Placés parallèlement. | Plus discrets, 5 segments, juste courbés. Souvent divergeant. |
| Thorax | Bossu. Segments très inégaux : le premier très étroit, le 3ème très court. | Plat. Trois segments sub-égaux |
| Corps | Demi cylindrique, comprimé latéralement. Vu en coupe : en forme de fer à cheval. | Souvent aplati de haut en bas. |
| Cerques | Les 2 cerques latéraux ne font que 10-40% de la longueur du filament terminal médian. Cerques tenus droits dans l'axe du corps. | Les cerques font 80-100% de la longueur du filum terminal. Cerques souvent tenus ~ perpendiculairement au corps. |
Les juvéniles des 2 premiers stades sont dépourvus d'écailles. Les cerques s'allongent avec l'age. Notez les gros yeux.
Ce sont de petits animaux de 1 cm (sans les appendices). Ils se nourrissent des algues et des lichens se développant sur les pierres ou les troncs ainsi que de la litières en décomposition. Ils sont majoritairement nocturnes et passent le jour sous les pierres, les écorces ou dans la litière. On en voit parfois l'hiver dans l'entrée des grottes.
A la différence des très voyants papillons de jour, bien connus de longue date et pour lesquels il y a pléthore de guides d'identification, les discrets Microcoryphia, étudiés tardivement (la moitié des espèces de France étaient inconnues avant 1950) et imparfaitement connus, ne sont l'objet d'aucun ouvrage global permettant l'identification des espèces. Leur étude nécessite une bibliothèque contenant les publications originales de chacune des espèces ou, au mieux, de chaque genre...
Les familles
Les espèces actuelles sont réparties en deux familles. La famille Machilidae prédomine dans l'hémisphère Nord. Elle est divisée en quatre sous familles dont Machilinae et Petrobiinae. La famille Meinertellidae est présente principalement dans l'hémisphère Sud et n'est représentée en France que par une espèce.
- Sous-ordre Monura (fossiles)
- Sous-ordre Machilida (= super-famille Machiloidea)
- Machilidae
- Machilinae (7 groupes de genres : gr. Promesomachilis, gr. Trigoniophthalmus, gr. Allopsontus, gr. Silvestrichilis, gr. Machilis, gr. Praemachilis, gr. Graphitarsus).
- Petrobiinae (4 groupes de genres : gr. Pedetontus, gr. Neomachilis, gr. Petrobius, gr. Meximachilis)
- Petrobiellinae (1 genre, Petrobiellus) (absent d'Europe)
- Ditrigoniophthalminae (1 genre, Ditrigoniophthalmus) (absent d'Europe)
- Meinertellidae (5 groupes de genres : gr. Machiloides, gr. Machilinus, gr. Hypomachiloides, gr. Machilontus, gr. Meinertellus)
- Machilidae
Les genres présents en France (10)
Il est commode de diviser la faune de Microcoryphia de France en trois zones géographiques :
1) Toute la France : 4 genres de Machilinae sont répandus dans la France entière : Machilis (19 sp.), Lepismachilis (6 sp.), Dilta (5 sp.), Trigoniophthalmus (1 sp.). [Clé simplifiée des 4 genres]
2) Zone littorale : Petrobius (2 sp.), seul représentant Européen des Petrobiinae, est un genre halophile limité aux côtes rocheuses (Atlantique, Manche et Mer du Nord). Les espèces méditerranéennes du genre semblent absentes de France.
3) Région méditerranéenne : 5 genres, 6 espèces (s'ajoutant aux genres de la zone 1).
- Machilinus rupestris, espèce circum-méditerranéenne, est présente jusqu'au Nord de la Drôme. C'est le seul Meinertellidae de France. Peut-être aussi la seule espèce héliophile de France.
- Silvestrichilis, un genre Sud-eurasiatique (de l'Espagne au Kazakhstan), a été noté en Roussillon (2 espèces). Il semble s'agir d'un genre rare à rechercher sur karst ou garrigue.
- Catamachilis, genre "endémique de la péninsule ibérique" a été observé à Banyuls-sur-Mer, 66 (Bitsch 1961) et à Belin-Béliet, 33 (Mendes 1980).
- Praemachilis excelsior, espèce d'Italie et Yougoslavie, est présente dans les Alpes-Maritimes (la Riviera).
- Praetrigoniophthalmus meticulosus, décrit d'Italie, serait présent dans les Alpes (Grenoble : Silvestri 1907).
Clé simplifiée des 10 genres de Microcoryphia de France
- Absence d'écailles sur la partie distale des antennes (flagelle), sur les pattes et sur les palpes.
- Absence d'écailles sur les 2 premiers segments des antennes (scape et pédicelle) : Meinertellidae.
- Ocelle blanchâtre oblong sous la partie latérale des yeux composés, stylet sur les pattes 3 uniquement. Thorax seulement très modérément bossu : Machilinus. Une seule espèce en France : M. rupestris gallicus (plusieurs très voisines en Espagne et Italie) Fond gris clair, souvent avec une paire de taches brunes sur les segments abdominaux 3, 5, 7 et 9 (jamais 3-6-9). Court au soleil sur les rochers en région méditerranéenne.
- Ocelle allongé en sablier sous l'œil composé, stylet sur les pattes 2 et 3 : Machiloides (Pyrénées espagnoles, non connu de France).
- Présence d'écailles sur les 2 premiers segments des antennes : Machilidae sous-famille Petrobinae, Petrobius (2 sp.). Ocelle allongé transversalement et rétréci au milieu "en semelle de soulier" ou "en sablier", ocelle souvent de couleur saumon ou carotte. Peuvent être trouvés cachés sous les laisses de mer ou les pierres du rivage, sur les murs longeant la côte.
- Absence d'écailles sur les 2 premiers segments des antennes (scape et pédicelle) : Meinertellidae.
- Présence d'écailles sur la partie distale des antennes (et sur leur partie basale), sur les pattes et sur les palpes : Machilidae sous-famille Machilinae.
- Ocelle largement étendu transversalement (plus grand que la moitié de la largeur de l'œil composé) en "semelle de soulier" : groupe du genre Machilis. (Tentative de clé)
- Yeux gris finement mouchetés. Ocelle souvent brun. Face de couleur voisine du reste du corps et couverte d'écailles en dehors des ocelles. Antenne à sa naissance sortant d'une cavité de contour circulaire formé par la tête et le pronotum (valeur du critère très incertaine !) : Machilis (19 sp.)
- Yeux largement bigarrés fauve et brun. Ocelle souvent rougeâtre. Face (autour des ocelles, etc.) jaune tranchant sur la couleur du reste du corps et paraissant sans écailles en dehors des ocelles. Forme différente autour de la base de l'antenne : Lepismachilis (6 sp.)
- Ocelle peu étendu transversalement (nettement moins large que la moitié de la largeur de l'œil composé).
- Ocelle situé sous la partie externe de l'œil composé. Œil composé plus large que haut, avec une ligne de contact médiane courte : groupe du genre Silvestrichilis.
- Ocelle aussi haut que large, grossièrement carré, noirâtre. Yeux composés aux contours un peu anguleux, ~ rectangulaire ou "en lunettes de ski". Antennes courtes (50-75% du corps) et grosse : Dilta (5 sp.)
- Ocelle oblong, plus large que haut (blanchâtre chez quelques espèces). Yeux composés arrondis : Silvestrichilis (2 sp.). Méridional à chercher en garrigue.
- Ocelle situé sous la partie moyenne de l'œil composé.
- Yeux composés aussi haut que larges. Ocelle triangulaire à pointe inférieure tournée en dedans.
- Front plat entre les ocelles. Yeux composés bruns unis. Stylet sur les pattes 2 et 3 : Trigoniophthalmus alternatus (1 sp.) Très commun dans toute la France. Surtout sur rochers, parfois dans l'entrée des grottes l'hiver.
- Front bombé, les ocelles situé sur ses berges, tournés en dehors. Yeux semblant gris mouchetés. Pas de stylet sur la 2e paires de pattes mais uniquement sur la 3e (cas inhabituel dans la famille) : groupe du genre Promesomachilis. Une seule espèce connue de France : Catamachilis amara, limitée au voisinage de l'Espagne (Banyuls, mais Catamachilis sp. signalé du sud de la Gironde).
- Yeux composés légèrement plus larges que hauts. Ocelle cordiforme ou obliquement oblong : groupe du genre Praemachilis
- Ocelle oblong, oblique en bas et en dedans. Thorax particulièrement bossu (plus que Dilta) : Praemachilis excelsior. Antenne tricolore avec la partie moyenne claire. Chez certains individus (mâles ?) la base de l'antenne est noire et la partie distale grise à fauve, les segments abdominaux 4+5 sont blancs, encadrés par des segment 3 et 6 noirs à important reflets dorés, et les cerques sont foncés à bases claires. D'autres individus (femelles ?) sont gris.
- L'ocelle cordiforme aurait la pointe inférieure tournée un peu en dehors : Praetrigoniophthalmus meticulosa
- Yeux composés aussi haut que larges. Ocelle triangulaire à pointe inférieure tournée en dedans.
- Ocelle situé sous la partie externe de l'œil composé. Œil composé plus large que haut, avec une ligne de contact médiane courte : groupe du genre Silvestrichilis.
- Ocelle largement étendu transversalement (plus grand que la moitié de la largeur de l'œil composé) en "semelle de soulier" : groupe du genre Machilis. (Tentative de clé)